Представьте себе туалетную бумагу, которая не требует уничтожения деревьев, но при этом гораздо мягче и прочнее привычной нам продукции. Звучит как научная фантастика, но гигант индустрии Kimberly-Clark — компания, чьи бренды Scott, Cottonelle и Huggies известны практически каждому — уже вплотную подошел к реализации этой амбициумной идеи. Как сообщает The Wall Street Journal, ключом к созданию «бумаги будущего» стало необычное растение — геспералоэ.
Это растение, обладающее характерными длинными заостренными листьями, родом из засушливых регионов Мексики и юга США. Его уникальность заключается в свойствах волокна: оно позволяет создавать полотенца и туалетную бумагу, превосходящие древесные аналоги по мягкости и износостойкости. Более того, при выходе на массовый рынок такая технология обещает стать не только экологичнее за счет отказа от вырубки лесов, но и дешевле.
В самой Kimberly-Clark масштаб этого проекта не преуменьшают, называя процесс коммерциализации своего открытия «лунной миссией». Путь от лабораторных тестов до полных полок супермаркетов будет долгим, но цель ясна — полностью исключить использование древесного волокна из естественных лесов. На сегодняшний день компания уже защитила свои разработки более чем 30 патентами. Если проект удастся, это станет настоящим тектоническим сдвигом на рынке, который нанесет серьезный удар по лесозаготовительным гигантам Канады, Скандинавии и США.
Прямо сейчас в городе Юма, штат Аризона, компания возводит пилотный завод, запуск которого намечен на следующий год. Параллельно идет активным работа с фермерами для оценки коммерческих перспектив выращивания геспералоэ. Выбор локации не случаен: само растение крайне неприхотливо и требует минимум воды, что критически важно для засушливого Юго-Запада США.
За этим прорывом стоят десятилетия кропотливого труда. Исследования начались еще 20 лет назад. Команда ученых перебрала около 70 различных вариантов сырья: в ход шли даже пшеничная солома, водоросли и... куриные перья.
«Мы пытались превратить в целлозу буквально всё», — признается топ-менеджер компании Джефф Мелуччи.
При выборе материала решающими факторами стали экономическая эффективность и возможность масштабного производства.
Случайная подсказка пришла сама собой: исследователи обратили внимание на заброшенную плантацию в Аризоне, где геспералоэ продолжало успешно расти на пустынной почве без всякого ухода. Проверив структуру волокон, ученые убедились, что они обладают идеальным сочетанием тонкости и прочности.
«У нас достаточно данных, чтобы испытывать настоящий восторг», — делится эмоциями Крейг Славчефф, возглавляющий исследовательский отдел.
Потребности человечества в бумажной продукции постоянно растут. Согласно данным, на которые ссылался Euronews со ссылкой на British Medical Journal, среднестатистический житель США, Канады или Западной Европы потребляет от 15 до 25 кг туалетной бумаги ежегодно. При этом экологи бьют тревогу: производство бумаги из древесины загрязняет экосистемы, а использование химикатов для ароматизации продукции наносит дополнительный вред. Серджио Баффони, старший координатор кампании в Environmental Paper Network, отмечает, что доля салфеток в мировом производстве бумажной продукции составляет около 10%, и этот показатель неуклонно ползет вверх. В таких условиях переход на растительное сырье, не требующее вырубки лесов, становится не просто инновацией, а жизненной необходимостью.
